Fiebre en bebés y niños pequeños: cómo medirla, cuándo tratarla y cuándo ir a urgencias

Lo habitual es que la fiebre de un niño la cause una infección vírica leve, que en la mayoría de los casos se resuelve sola en pocos días. El termómetro dice menos que el aspecto del niño: si juega, está activo y tiene buen aspecto, normalmente no necesita medicación. La gran excepción es el bebé de menos de 3 meses. Esta guía sigue a la Asociación Española de Pediatría (AEP), a la de Pediatría de Atención Primaria (AEPap) y a la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría (SEUP).

Qué temperatura es fiebre

La AEP considera elevada la temperatura desde 37,5 °C en la axila o 38 °C en el recto; su guía para familias de 2026 y la SEUP hablan de más de 38 °C. A partir de los 3 meses esa diferencia cambia poco, porque lo que decide si dar un antitérmico o consultar es cómo está el niño. Con menos de 3 meses sí importa: desde 37,5 °C en la axila, cuéntalo como fiebre.

Cómo medirla

• Termómetro digital en la axila, la mejor opción a cualquier edad según la AEP. Pon la punta en el centro de la axila, mantén su brazo pegado al cuerpo y retíralo cuando pite.
• Infrarrojos de frente u oído. Rápidos y cómodos, pero menos precisos: si la cifra es muy alta o te deja dudas, confírmala con el digital en la axila.
• Recto. Es la medición más exacta, según la AEPap, y su umbral es 38 °C, pero la AEP prefiere la axila para casa.
• Cuándo. Si lo notas caliente o decaído, no por rutina ni justo después del baño o de estar muy abrigado. Medirlo cada poco solo aumenta la ansiedad, advierte la AEP.

La fiebre no es el enemigo

La fiebre es una respuesta del cuerpo para defenderse de una infección, no una enfermedad. Según la AEP, el daño lo causa la enfermedad, no la fiebre, y la AEPap precisa que la fiebre por sí sola no daña las neuronas. Su altura tampoco mide la gravedad: infecciones víricas leves pueden dar fiebre alta. Suele durar de 2 a 4 días, según la SEUP. Y no se ha comprobado que la salida de los dientes produzca fiebre.

Con menos de 3 meses, siempre al médico

A esta edad, cualquier fiebre tiene que valorarla un profesional sanitario, según la AEP, y la SEUP incluye al bebé de menos de 3 meses con 38 °C o más entre los motivos para ir a urgencias. No esperes a ver si se le pasa y no le des paracetamol sin que lo haya visto un médico, como pide la AEP. Vale también si acaba de vacunarse: la guía británica NICE mantiene a estos bebés en el grupo de mayor riesgo aunque la fiebre pueda venir de la vacuna.

Antitérmicos: para el malestar, no para el número

“Tratar al niño y no al termómetro”, resume la AEP: el antitérmico alivia el malestar, y si está a gusto no hace falta. Baja la temperatura entre 1 y 1,5 °C, según la AEP, y que la fiebre siga después es frecuente y no indica más gravedad, según la SEUP.

• Paracetamol. Aunque el prospecto da dosis por peso desde los 3 kg, la AEP pide no darlo a menores de 3 meses sin que los haya revisado el médico.
• Ibuprofeno. No se recomienda en menores de 3 meses ni por debajo de 5 kg, y por debajo de los 2 años el prospecto pide prescripción médica; la guía de la AEP de 2026 lo recomienda desde los 6 meses. Evítalo si está deshidratado, por el riesgo de daño renal, si vomita sin parar o si tiene varicela.
• Dosis por peso, no por edad: la que indiquen el pediatra y el prospecto, con la jeringa o el cuentagotas de ese envase y nunca el de otro. El ibuprofeno en jarabe se vende al 2 % y al 4 %, y los mismos mililitros no son la misma dosis.
• Ni juntos ni alternados de rutina: no hay pruebas de que funcione mejor y aumenta los errores de dosis, según la AEP y la SEUP. La AEP solo lo contempla si el malestar es intenso y vuelve antes de que toque la siguiente dosis, y la AEPap, si te lo indica tu pediatra.
• Aspirina, nunca. Está contraindicada en España por debajo de los 16 años por el síndrome de Reye.
• Ojo con los anticatarrales: algunos llevan antitérmico y podrías duplicar la dosis.
• Si duerme tranquilo, no lo despiertes para dárselo.

Guárdalos fuera de su alcance. Si le has dado de más, llama al Servicio de Información Toxicológica, 91 562 04 20. Ante una sobredosis de paracetamol, su prospecto pide ir rápido a un centro médico aunque no haya síntomas, porque pueden tardar 3 días en aparecer.

Qué hacer en casa

• Ropa ligera. Abrigar de más dificulta que el cuerpo pierda calor. Mientras la fiebre sube es normal que tenga frío o tiritona: arrópalo o quítale ropa según esté más a gusto, como aconseja la AEP.
• Habitación templada y ventilada: la AEP la sitúa en 20-22 °C.
• Líquidos a menudo. Si toma el pecho, ofrécelo con frecuencia: es el líquido más adecuado, según NICE. Es normal que coma menos; no le obligues.
• Baño, solo si le apetece, con agua templada. Nada de agua fría, paños húmedos ni friegas de alcohol.
• Vigílalo también de noche: su color y si le salen manchas en la piel.
• Vuelta a la escuela infantil tras 24 horas sin fiebre, según la SEUP.

Convulsiones febriles

Entre los 6 meses y los 5 años, algunos niños convulsionan con la fiebre. Suele durar menos de 5 minutos, cede sola y no significa epilepsia, según la AEP. Ponlo en el suelo o en un sitio seguro, de lado, aflójale la ropa del cuello, aparta lo que pueda golpearle y mira la hora; no lo sujetes ni le metas nada en la boca. Llama al 112 si es la primera, dura más de 5 minutos, se repite sin que recupere la conciencia, le cuesta respirar después, tiene menos de 6 meses o no vuelve poco a poco a la normalidad. Los antitérmicos no las previenen. Todos los pasos, en primeros auxilios infantiles.

Fiebre después de las vacunas

La AEP desaconseja dar antitérmicos para prevenir la fiebre de las vacunas: en un estudio, los niños que los tomaron respondieron peor a algunos componentes. Úsalos solo si después tiene fiebre y malestar. La excepción que recoge el Comité Asesor de Vacunas de la AEP es el paracetamol preventivo con la vacuna del meningococo B puesta junto a otras en el primer año, si tu centro de salud te lo indica. Esa fiebre suele ser baja, aparece en las primeras 6 horas y rara vez dura más de 36-48 horas; la de la triple vírica suele llegar entre 5 y 12 días después. Con menos de 3 meses, consulta antes de darle nada. El calendario, en vacunas del bebé.

Dónde acudir: pediatra, urgencias o 112

Consulta con tu pediatra o en tu centro de salud si, según la AEP y la AEPap:

• La fiebre dura más de 48-72 horas.
• Tiene entre 3 y 6 meses y pasa de 39 °C, o llega a 40 °C a cualquier edad.
• Le sale una erupción en la piel que sí desaparece al presionar.
• Rechaza la comida y, sobre todo, los líquidos.
• Lo ves peor, o estás más preocupado que la última vez que lo vio un médico, como recoge NICE.

Según la SEUP, entre los 3 y los 24 meses, más de 39 °C sin ninguna señal de alarma es motivo de consulta con su pediatra, no de urgencias.

En resumen

La fiebre es una defensa: importa cómo está el niño. Con menos de 3 meses, siempre al médico y sin antitérmico previo; después, antitérmico solo para el malestar, por peso y sin alternar. Ante las señales del recuadro, urgencias o 112.

Recomendaciones de la AEP, la AEPap, la SEUP, el Comité Asesor de Vacunas de la AEP y los prospectos de la AEMPS, consultadas el 18 de octubre de 2026; la guía británica NICE, como complemento.